1967年2月11日至16日，周恩來主持召開中共中央政治局碰頭會議，因在中南海懷仁堂召開，又稱“懷仁堂碰頭會”。在這次會議和稍前召開的中央軍委會議上，中央軍委副主席和國務院副總理譚震林、陳毅、葉劍英、李富春、李先念、徐向前、聶榮臻等對“文化大革命”的錯誤做法表示強烈不滿，對與會的江青、陳伯達、康生、張春橋一夥誣陷迫害老幹部、亂黨、亂軍的罪惡活動，進行了大義凜然、針鋒相對的面對面鬥爭。這場鬥爭被誣稱為“二月逆流”。之後，凡參加了“大鬧懷仁堂”的老同志均受到江青、林彪集團的批鬥和迫害。在周恩來的積極保護和幹旋下，終使“三老四帥”（“三老”指李富春、譚震林、李先念、“四帥”指陳毅、葉劍英、聶榮臻、徐向前）與毛澤東消除了誤解。

懷仁堂碰頭會交鋒

1967年2月16日下午，在中南海懷仁堂會議室，中央高層舉行了碰頭會，會上爆發了一場激烈的爭論。

周恩來坐在會議桌中間，右邊坐著陳毅、葉劍英、譚震林等，左邊坐著康生，姚文元、張春橋等。江青有事缺席。

會議還未開始正式討論，性格耿直的譚震林就向張春橋打響了頭一炮。當時，譚震林剛坐下，就看見張春橋夾了個皮包，一副得意的樣子走了過來。譚震林站起身來，劈頭質問:“陳丕顯同志從小參加革命，是紅小鬼，他究竟有什麼問題，你們揪住不放？為什麼不讓他們來北京？”之前，一些省、市委書記被遊鬥之後，毛澤東連續在3個不同場合一再指示，要把各省、市委書記接到北京保護起來。周恩來排除多方阻撓，把一部分省委書記接到了北京，可是仍有一部分在當地被無理扣押著。陳丕顯就是其中一個。

張春橋狡猾地回答:“群眾不答應啊!”他為了激譚震林發火：“這些事都要和群眾商量啊，我們都得尊重群眾意見嘛!他來不來北京，我們回去同群眾商量一下。”說罷，用挑釁的目光瞥了譚震林一眼。譚震林怒從心頭起:“照這樣，你們幹吧，我不幹了!砍腦袋，坐監牢，開除黨籍，我也要跟你們鬥到底!”說罷，他拿起衣服和皮包就要往外走。周恩來見譚震林要退出會議，立即喝令他回來。被氣糊塗的譚震林如夢方醒，又回到原來的地方坐了下來。

陳毅接著發言。他針對林彪一夥打著毛澤東的旗號進行反革命、兩面派的活動，斥責說:“在延安整風運動時，整老幹部整得很凶。延安搶救運動搞錯了多少人？直到現在有人還背著包袱，連周總理都挨了整。”接著，陳毅用眼睛狠狠掃了一下坐在斜對面的康生，有所指地說:“除了整人，還能子什麼？就是靠整人起家的嘛廣頓時，康生的臉煞白。

歷時1個多小時的會上，周恩來始終保持沉默。作為會議的主持人，他沒有責備那些奮起抗爭的老同志，也沒有阻止會議的繼續進行。周恩來這樣做等於表明瞭他的態度。

惡意挑唆主席誤解

會議一結束，張春橋、姚文元便立即整理了《二月十六日懷仁堂會議記錄》，向江青作匯報。 黨內上層人物對“文革”的強烈不滿，不僅惹怒了江青，也嚇壞了她。於是，江青－夥人立刻驅車前往中南海去見毛主席。

“他們大鬧懷仁堂了。”江青十分激動，她把譚震林、陳毅等人的話添油加醋地說了一通。

聽著江青的哭訴，毛澤東走到辦公桌前，順手拿起譚震林給他的一封信。信裏罵江青“真比武則天還凶”，“這個反我造定了，下定決心，准備犧牲，鬥下去，拼下去”。此刻，毛澤東再世控制不住自己的情緒了:“這哪兒是對江青，分明是個我來的。”張春橋趁熱打鐵，又向陳毅剌了一槍，說陳毅如何對延安整風恨之入骨。毛澤東發火了。

2月19日淩晨，毛澤東召開了中央政治局會議。主持會議的周恩來一看毛澤東一臉怒氣，不禁心情沉重。毛澤東一登場便給“三老四帥”一個下馬威:“你們在懷仁堂會議上聯合起來搞突然襲擊，向‘中央文革’發難，你們究竟想千什麼？這無非是想讓劉少奇重新上臺。”一看情形不對，周恩來連忙打圓場，誠懇地說:“在懷仁堂會議上,幾位老同志對‘文化大革命，不理解，發了脾氣。主要責任在我。會後，他們也認識到這樣做不對，找我也作了檢查。”

毛澤東仍氣沖沖地說:“他們根本不認錯嘛!恩來同志，我提議這件事要認真地開會討論，一次不行就開兩次，一個月不行就開兩個月，政治局解決不了，就發動全體党員來解決。”說罷，就憤然離場。

攬責任作檢討緩和矛盾

周恩來覺得老這麼僵著，“三老四帥”的被圍困局面便無法結束。想到這裏，周恩來望著 “三老四帥”，嚴肅地說: “什麼錯都不認，對你們有什麼好處？錯了又有什麼要緊，檢討了就好嘛!”在這種情況下，周恩來首先作了檢討，就懷仁堂碰頭會承擔了責任，並決定由自己出面主持政治局生活會批評陳毅、譚震林、徐向前等人。

當天深夜，周恩來給葉劍英等人又打去電話。囑咐說:“我對你們有三點建議:第一，要心安靜氣，吃好睡好，不要住院，要和他們奉陪到底;第二，要堅守自己的崗位，一定要抓工作，自己的陣地決不能放棄;第三，該檢查的就檢查，要講點策略和鬥爭藝術，你們都是身經百戰的軍事家，戰略戰術比我懂，不能逞匹夫之勇。”葉劍英放下電話後，又把周恩來的幾點關照，原原本本地告訴了在座的幾位戰友。

幾天後，在中南海紫光閣，周恩來主持召開政治局會艤。周恩來打量了一下與會者說：“會議的內容是根據毛主席的指示，是上次會議的繼續，希望犯了錯誤的同志，要認真地進行檢查。誰也難免犯錯誤，尤其是在這史無前例的‘文化大革命’中，一時理解不了，思想跟不上形勢，也難免說些錯話。”他提高了嗓門強調說:“問題是要端正態度嘛！”周恩來的話音剛落，陳毅搶先說:“我先談。上次會議上，康生、伯達和其他‘中央文革’的同志，給我提了些意見。這幾天，我也認真地考慮了一下，我是該檢討。毛主席不止一次說過，人非聖賢，孰能無過!我陳毅當然不是聖賢，免不了要有錯誤！可是，有些人表面上支持紅衛兵，實際上是乘‘文革’之機，自己上臺。我說這些話時，是有所指的，就是對著江青同志說的。我認為‘文革’搞左了，搞過頭了。我是有意識跳出來打這一炮的。”聽到這裏，江青忽地站了起來，尖叫著:“這次跟你們沒完，非跟你們鬥到底不可!

這次會議後，周恩來陸續約幾位老同志談話，做他們的思想工作，要他們檢討錯誤，接受批評。從2月下旬至3月中旬，根據毛澤東的意見，周恩來一共主持召開了7次“政治生活批評會”。會上，周恩來先作檢討，為其他人承擔責任。

“三老四帥”公開亮相

按照江青的部署，在全國掀起了反擊“二月逆流”的聲勢浩大的批判運動。為民請命的譚震林，在人民大會堂的舞臺上挨批鬥。幾位副總理、軍委副主席和敢於反抗江青的“硬骨頭們”，逐個地被“炮轟”、“火燒”、“油炸”、“打倒”！

1967年的“五一”節前夕，在周恩來的率領下，“三老四帥”來到中南海。一走進客廳，毛澤東便微笑著站了起來，主動地跟他們一一握手。

“你們身體都好嗎？”毛澤東滿臉笑容，望著幾位曾經風雨同舟、患難與共的老戰友，關切地問道。

大家都不約而同地點點頭:“還好!”見此情形，周恩來趁熱打鐵地說道:“明天是‘五一’節聯歡晚會，主席，你看誰應該參加？”

“你開個名單吧！”毛澤東風趣地說，“沒有你們陪著我上天安門，我不成了光杆司令啦？”

早巳做好准備的周恩來拿出一份名單，上面除了“三老四帥”，還有一些其他黨政軍幹部。毛澤東粗略地看了一下，順手拿起筆來，在名單上批了“同意”二豐。周恩來心中總算一塊石頭落了地:這不僅僅是身陷重圍的一大批黨政軍高級幹部公開亮相的問題，而且更重要的是，保護了一大批國家棟梁。

“五一”節，“三老四帥”公開亮相，可氣壞了江青。

1968年，在八屆十二中全會開幕式的講話中，毛澤東一方面說，“二月逆流”他過去不大瞭解，現在才比較瞭解，實際上認可了會議的所謂“揭發批判”；另一方面又說，這些同志是政冶局委員、副總理或軍委副主席，有意見公開講出來是黨的政治生活所允許的，不是秘密活動，他們應該參加“九大”。

由此，林彪、江青一夥瘋狂陷害“二月逆流”的老同志，企圖剝奪他們出席“九大”權利的陰謀宣告破產。